В XIII веке на Сицилии возникла преступная группировка «Коза Ностра» (итал. La Cosa Nostra — наше дело), члены которой первоначально набирались из числа бедных сицилийских крестьян. В XVIII веке мафия распространилась в Неаполе («Каморра»), в XIX веке — в Калабрии («Ндрангета») и Апулии («Сакра Корона Унита»). В конце XIX века все четыре ответвления итальянской мафии укоренились на восточном побережье США, следуя за волной итальянских мигрантов. В Италии в 1943—1945 годы мафия в лице авторитетного и в США, и на Сицилии босса Лаки Лучиано активно помогала антифашистам и англо-американским войскам. Влияние итальянской мафии в США достигло своей высшей точки в середине XX века. Тандем мафии и профсоюзов в середине 1950-х годов вынудил правительство пойти на уступки последним. Начиная с 1960-х годов мафия в США жестко конкурирует с организованными преступными группировками афроамериканцев, мексиканцев, колумбийцев и китайцев, поддерживает контакты со славянскими организованными преступными группировками и «Арийским братством».
Расследования, проведённые ФБР в 1970—1980-х годах, значительно уменьшили её влияние. В настоящее время мафия в США представляет собой мощную сеть преступных организаций страны, использующих своё положение для контроля над большей частью чикагского и нью-йоркского криминального бизнеса. Ею также поддерживаются связи с сицилийской мафией.
